" Ils ont en Chine une argile très fine dont ils font des vases qui sont transparents comme le verre ; on peut apercevoir l'eau au travers de leurs parois."

Les céramiques chinoises comptent parmi l'un des artisanat les plus remarquable du monde. Les artisans chinois ont perfectionné l'art de modeler la terre à travers les siècles et ont fait d'ustentils du quotidien de véritables oeuvres d'art admirées par tous.

Le terme céramique désigne les objets en terre cuite, la terre ( argile) est  d'abord modelée à la main ou au tour de potier jusqu'à obtenir la forme désirée, puis cuite dans un four à haute température. La pièce ainsi obtenue est généralement couverte d'un vernis.

Selon les éléments utilisés leur degré de pureté (présence ou non d'oxyde de fer, de titane...), leurs proportions, et enfin, la température de cuisson, on dira que le corps des céramiques est formé soit de terre cuite, de grès, ou de  porcelaine .

Les différents types de vernis sont : la gla?ure, la couverte, les émaux, ces vernis donnent de différents reflets, de différentes textures et font la richesse esthétique de ces céramiques.

Les méthodes de cuisson ainsi que les fours utilisés sont très divers, il faut noter que le grès et la porcelaine demande des températures très elevé ( 1000°C). Les types de fours les plus utilisés sont les fours "dragons" étirés en longueur et alimentés en bois, et les fours "brioches" de capacité moindre. Ces deux types de fours, inventés dès l' Age du Bronze (1767 à 771 avant J.C.) atteignent tout deux des températures  pouvant dépasser les 1000°C.

Les premières poteries datent de la période Néolithique (4 200 et 3 500 avant J.C. pour les plus anciennes) d'abord assez frustes, puis ornés de motifs géométriques noirs sur fond brun rougeatre d'une grande qualité graphique. Au cours de l'évolution des cultures du Néolithique et jusqu'au début de l'Age du Bronze, les techniques semblent progresser extrêmement rapidement , et les exemples de  poteries retrouvées sur les sites des dernières cultures du Néolithique chinois (culture de Longshan) sont d'une beauté remarquable, bien reconnaissable à la finesse de leurs parois ( parfois moins d'un millimètre) . L'usage du tour est alors généralisé.

Les dynasties de l'Age du Bronze reprennent largement ces techniques et les perfectionne. Les deux innovations marquantes de cette période sont : la fabrication de briques et de tuiles en terre cuite et l'élaboration de " proto-porcelaine" , des grès de qualité très pure.

Enfin, c'est de la dynastie des Qin que date l'immense armée de guerriers de terre cuite de Qin Shi Huang Di, enterrée dans les environs de Xi'an, non loin du mausolée souterrain de l'empereur Qin, chef-d'oeuvre de moulage et d'assemblage montrant l'extrême habileté des artisans de cette époque.

La porcelaine chinoise remonte à la dynastie des Han de l'Est (25-220).Les objets en porcelaine ont rapidement remplacé les objets en bronze et les laques, devenant des objets d'usage courant.

A l'époque des Trois Royaumes, des deux dynasties des Jin et des dynasties du Sud et du Nord (220-581), l'industrie de la porcelaine se développa rapidement. Les provinces sud de la Chine produisaient principalement des porcelaines céladons, étincelantes comme l'eau d'un lac. Dans le nord,on produit des porcelaines blanches. La porcelaine à gla?ure céladon est la plus ancienne en Chine et régna pendant de longues années.

Sous la dynastie Tang (618-907), le commerce des céramiques et plus particulièrement des porcelaines précieuses se répand à travers la Route de la soie, révèlant à l'Occident des techniques ignorées jusqu'alors. Les céramiques les plus célèbres de cette époque sont les "Xing" porcelaines fines et translucides, dont la surface lisse évoque le jade blanc, et qui émettent un son musical au choc, et les "Sancai" ou "Trois couleurs" : les gla?ures  coulent à la cuisson, ce qui produit des effets d'autant plus intéressants qu'elles ne recouvraient parfois qu'une portion de la céramique, le reste conservant sa couleur crème naturelle. Contrairement à ce que laisse entendre l'appellation de "trois couleurs", les plus belles pièces Tang pouvaient parfois utiliser jusqu'à une douzaine de couleurs différentes. Cette céramique "sancai" montre l'évolution de la ma?trise des pigments.

La dynastie des Song (960-1279) marque la période la plus développée de l'industrie céramique chinoise. On trouve des fours partout dans le pays : les fours domaniaux et les fours privés. Les fours domaniaux produisaient exclusivement des porcelaines pour la cour. Ces produits à motifs fins et complexes étaient somptueux et très élégants. Les produits des fours privés étaient, eux, destinés aux gens du peuple pour leur usage courant. Ces produits avaient un style simple et un co?t de production très bas.

La production typique des Song privilégie une esthétique sobre et raffiné. Les céramiques sont d'ailleurs très souvent monochromes, et les motifs décoratifs, lorsqu'ils sont présents, restent très discrets. Les céladons sont probablement les céramiques Song les plus connues en Occident. Ils présentent une couleur bleu-verte et portent très souvent un décor discret en léger relief, moulé, incisé, ou encore gravé, mais toujours très net, qui donne un aspect soigné à la pièce. Les céramiques "Qingbai" d'un blanc crémeux légèrement bleuté leur donnant un aspect translucide semblable au jade est également l'une des productions les plus appréciées de l'époque.

Sous la dynastie des Yuan, des Ming et des Qing (1271-1911), la porcelaine à décor bleu, celle à gla?ure rouge, celle polychrome, celle émaillée et celle de couleur étaient de réputation nationale.

Les céramiques de l'époque Qing dites de la "Famille rose" et de la "Famille verte" reste aujourd'hui encore les plus prisées des collectionneurs en raison de leurs couleurs vives, harmonieuses et chatoyantes. C'est également sous cette dynastie que les céramiques ornées de décors figuratifs deviennent populaires, tout les thèmes de la peinture sont alors repris par les artisans : fleurs et oiseaux, dragons et poissons,  paysages, scènes historiques ou mythologiques....

Les artisans des principaux centres de production ne cèsseront de rivaliser de génie et d'invention, dans des pièces aux proportions toujours plus élégantes et aux décors toujours plus ma?trisés

En tant que marchandise, les porcelaines ont pénétré dans tous les domaines de la vie sociale et économique des chinois. Elles ont reflété le développement économique et l'évolution sociale de chaque époque. La porcelaine revêt une valeur culturelle et artistique capitale.