天水位于甘肃东南部，物产富饶，风景优美，素有“陇上江南”之称。森林覆盖率达26.2％，高于全国森林覆盖率一倍以上，天水所辖小陇山林区1200多万亩，其中590多万亩为用材林，天然漆林约六七十万亩，生产生漆数10万斤。由于天水气候湿润，日照充足，无霜期达200多天，春末秋初、雨后乍晴，漆不入阴，即可自然干燥，所产生漆膘厚、漆酚高、燥性、光亮度好。据专家称：“天水漆艺实较福建为优良，为甲于全国之第一等漆质。”

1956年春天，天水砖瓦厂在皇城山脚下取土烧砖、挖毁古墓七座，其中一座墓中有镶嵌绿松石的铜棺饰、饕餮纹兽面辅手，红地黑面漆棺残片等，根据棺饰和随葬品特征分析，该墓应为春秋战国时代墓葬，为天水雕漆起源提供了最早的例证。1958年市郊瓦窑坡在农田基建中挖毁大型唐墓一座，出土三彩骑马俑和伎乐俑十二尊随葬漆器较多，但大都坏朽、残存者有漆棺碎片、漆案、圆盘、碗等，均木胎素髹、做工精细、漆质光亮。诗圣杜甫客居秦州时有“近闻西枝西、有谷杉漆稠”之句，可见唐代天水产漆之盛已为古人关注。1983年甘谷新兴乡七甲村古墓群，发掘西汉墓一座，内有朱地彩绘漆棺二具，其中女棺内有一件贴银扣黑地彩绘七子奁。l986年在麦积乡放马滩发现秦汉墓一百余座，已清理14座，随葬品以陶器为主，漆器次之，墓中出土了十一件漆器，有盘、耳杯、尊、奁和棰等，其中五件较完整。有一圆盘“木胎、髹黑漆，无纹饰，仅盘内饰凸线一条。”为镟胎时所留。另有三件耳环，“椭园形、敞口、双耳、平底、木胎，髹黑漆，有光泽，无纹饰”。另一件底部刻有“田贷”二字，似为匠作名。这些战国时期漆器，均为木胎、黑漆素髹，应为当地所产。从近三十年来天水考古发掘的资料，也可看出汉代天水漆艺繁荣之一斑。1972年秦州区中梁韩家湾和罗玉乡刘家河发现的两座汉墓均有漆棺、髹黑漆，绘有朱褐色云气纹图案，两墓随葬漆器八件，残坏可辨者有四件，其中奁盒、耳环两件，均外髹黑漆内髹朱漆，虽历经两千年，仍有光泽，可见当时髹漆技术已很成熟。同年秋天在天水城郊西湖嘴、王家磨、市三中等地汉墓中均发现有漆棺残片。

天水汉代漆器出土之多，分布之广，漆艺之精，充分说明了这一时期天水髹漆业已进入了兴旺发达时期，确为全国漆艺据点之一。到了宋代，漆器生产仍在持续，漆器制品也成为对外贸易的重要产品之一。

清代漆器天水民间保存较多，大都为生活日用家具。到了清末民初漆器生产除家用器具外，又增加了盘、盒、奁、碗、笔筒，手杖等生活用品。竹胎、木胎、皮胎、藤胎均有，髹涂多用漆器油饰和罩漆，油饰作法为漆地做好后，以熟桐油调朱色髹涂，绘泥金花草饰纹，漆色艳丽光亮。天水中城山货市一带经营这一行业的不下二三十家，作坊和门店均连在一起，除生产旧椅柜桌手杖外，还有不少描金制品，产品最多者为描金箱子和立柜，图案有“孔雀戏牡丹，双凤朝阳，鸳鸯莲蓬”等类吉祥彩绘。其次较有名者为天水皮胎漆箱，生产作坊只有四五家，产品有皮胎漆箱、提箱、枕匣、方皮匣等，只用木胎做四周框架，其底、盖均用熟牛皮、马皮制做，多为红色。其灰底、刷色与木器工序相同。但用烧漆髹涂、色泽明亮、有携带轻便的优点，而且坚固实用，在空箱上站立一人踩踏、器形毫不变损。产品除畅销市内外，还销往临近各县，伏羲城魁盛和皮箱庄所产皮箱最有名气。

天水漆艺经过两千多年的兴衰历程，艰辛改革不断发展，到20世纪初产品从油饰、罩漆逐渐转向雕填、彩绘。起初只有雕填手法一种，雕填是在未经褪光的地子上以粉作画，再用刀雕刻，剔去灰皮露出漆地，然后以色漆填平，阴干后，研磨褪光而成，表面平滑如镜，色漆嵌入地子可保持久远，不会脱落。现在已发展成为天水漆器最有代表性的工艺。

从1916年天水开办了第一个陇南工艺厂生产雕漆，请当地书画界名流张拱辰、赵仰岷参与，他们能书善画，题诗落款，使产品大为创新，深得文人雅士喜爱。l9l8年又有地方人士张直忱、蒲宝珊等人在宇清巷成立了“协济工艺厂”生产经营笔筒、茶盘、大烟盘等。另外还有焦海山、周来有等人成立的“莲叶公司”也从西安请来技师，招收学徒从事漆器生产，这一时期漆器生产兴旺发达，产品畅销各地，质量也名噪一时。但到后来由于官商倾轧，漆器工厂逐渐转为官办，加之经营不善，成本昂贵，产品滞销，经营雕漆的店坊只剩十几家，1949年后，雕漆业受到重视。1952年已有7户作坊恢复生产。1953年在当地政府支持下，由艺人郭力学、郭炳学、郭笃学、巨玲、马志玉、白杰等27人组成“天水市雕漆生产合作社”。建社后工人生产情绪高涨、产品不断出新、花样品种繁多，有烟具、酒具、茶具、花瓶、插屏、果盒、茶几、饭桌、博古书架等数十种，做工精细，造型典雅，声誉远扬省外。同时该社还派员赴闽、渝等地学习，制漆与装饰工艺，技术曰渐进步，质量不断提高。

1958年7月，雕漆生产合作社过渡为国营天水市雕漆工艺厂。改制后派人赴北京、天津、扬州等地学习石雕、牙雕、嵌钿技术，已熟练掌握彩绘，镶嵌、雕填、贴金、嵌银、胎花、印锦、堆漆、刻灰、戗金、便涂、平螺钿、研磨彩绘等几十种装饰技法，更有著名的书画家何晓峰、胡橐、周兆颐、张国栋、杨荫浓等设计图案。产品有麻榻、桌、几、箱柜、屏几和旅游纪念品五大类、数百个花色品种，图案除传统人物、花鸟外，又研制成文物精品系列、石窟艺术系列等新产品。与此同时，还改进了嵌钿工艺，有的屏风上嵌有数万枚田瓜籽形的小螺钿片，与象牙、玉石雕刻的人物、花鸟、文物博古交相辉映，珠光宝气、富丽堂皇，形成一种强烈的地方特色。产品远销法国、英国、曰本、比利时、加拿大、意大利、新加坡和香港等37个国家和地区。

改革开放以来，天水市雕漆业有了突飞猛进的发展，为了适应国内外市场对雕漆产品的需求，充分发挥各方面的积极性，广泛开展横向经济联合，全市国营、集体、私营的雕漆产品制造企业发展到40余家、个体作坊100多家。天水雕漆以其工艺精湛、风格多样，雕漆缜密、纹饰绮丽、色彩绚丽、漆色光润、造型古朴典雅、图案生动逼真和经久耐用而享誉国内外。