造纸术为中国古代四大发明之一，宣纸是传统手工纸品最杰出的代表，居文房四宝之首，迄今已有1500多年的历史。宣纸以安徽宣城而得名，但宣城本身实不产纸，而是周围诸地产纸，皆以宣城为散集地的原因。

宣纸产地在安徽泾县西南方的小岭一带，这里气候温和，雨量充沛，特殊的喀斯特山地适合青檀树的生长，冲积平原则适宜生产长杆水稻，青檀树和水稻杆均为宣纸制造提供了优质的原料。泾县境内有多条河流，尤其是乌溪上游的两条支流，一条属淡碱性，适合原料加工；一条属淡酸性，适合成纸用水。这里的人们世代相传制造宣纸，以为生计。

适宜的原、辅材料决定了宣纸选择安徽宣城泾县的必然性。宣纸就在造纸历史的演变中最终取材于泾县及周边的沙田稻草与青檀（榆科，落叶乔木）加上辅料杨桃藤（弥猴桃藤）汁。"宣纸"一词最早出现在唐代著名学者张彦远在乾符年间（公元815-875年）所著的《历代名画记》一书的《论画体工用榻写》一章节中的"好事者宜置宣纸百幅，用法蜡之，以备摹写……"这是最直接对宣纸定名的文章。事实上，在张彦远之前就已有将宣纸作为贡品了，只是没有明确定名而已。

泾县宣纸诞生之后，其生产由于时代和社会背景的不同，历经由少到多、由盛到衰、盛衰交替的过程。宋代，文化传播媒介的发展，宣纸需求大增，宣州各地所产宣纸供不应求。

宋末元初，曹姓人迁徙至泾县西乡小岭一带以制造宣纸为生。此史实见于清乾隆年间重修的《小岭曹氏族谱》序言"宋末争攘之际，烽烟四起，避乱忙忙。曹氏钟公八世孙曹大三，由虬川迁泾，来到小岭，分徙十三宅，见此系山陬（zōu山脚），田地稀少，无可耕种，因贻蔡伦术为业，以为生计"。自此，泾县小岭曹氏一族，逐渐发展成宣纸工业中的佼佼者，并且曾一度垄断了宣纸的生产经营。

元代建立后，南北统一，经济文化有所发展，尤其是以倪元林、王蒙、吴镇、黄子文等山水画派冲破传统宫廷画法的桎梏，提倡山水写意和泼墨豪放的技法，宣纸为此画法提供了广阔发挥和相象的空间，因此宣纸作为画家们发挥的基本工具而被重视起来，大大地刺激了宣纸业的发展，加上宣纸制造工艺的日趋成熟，使宣纸生产有了长足的进步。

明代，泾县宣纸步入重要的发展阶段。工艺日趋成熟，品种花色日愈增多，尤以宣德年间制造的宣纸最佳。清代泾县宣纸生产发展迅速，县东漕溪有汪六吉等大户，生产颇具规模；县西小岭曹氏世家，生产日益繁荣。但好景不长，咸丰年间，清军与太平军在泾县一带辗转征战10余年，纸槽大部分被毁坏，原料基地荒芜，同治后宣纸业复苏。大约在18世纪后期，泾县宣纸在国际展览中获奖并传入欧美各国（1886年宣纸获巴拿马万国博览会金奖奖章），深引人们注目，曾一度成为联系各民族友谊的文化纽带。当时泾县宣纸的最鼎盛期年产量近千吨。

新中国建立后，政府积极扶持宣纸业的发展，在遍访宣纸世家之后，选定了古纸棚泾县城东乌溪建立了建国后的第一家宣纸生产厂家，使宣纸业得到复苏并得到空前的发展。厂家1966年被命名为"安徽省泾县宣纸厂"注册了"红星牌" 和 "★" 图文商标，此后一直是全国最大的宣纸厂，一度垄断了宣纸的生产经营，曾保持了30余年的独家经营史，1992年8月改制后定名为："中国宣纸集团公司"(从属名称：安徽省泾县宣纸厂)。

宣纸以青檀皮为主料，按比例配入沙田稻草浆，整个生产过程由一百四十多道工序组成。造出的宣纸品种繁多，在生产过程中又不断创新，1949年后成功制出了"丈二"、"二丈"等新品。

宣纸质地纯白细密，纹理清晰，绵软坚韧，百折不损，光而不滑，吸水润墨，宜书宜画，防腐防蛀，故有"纸寿千年"、"纸中之王"的美称。历代文人墨客书画名家无不珍爱喜用。用宣纸题字作画，墨韵清晰，层次分明，骨气兼蓄，气势溢秀，浓而不浑，淡而不灰，其字其画，跃然纸上，神采飞扬，飞目生辉，产生出特殊丰满的艺术效果。郭沫若参观泾县宣纸厂时题词说："宣纸是中国劳动人民所发明的艺术创造，中国的书法和绘画离了它便无从表达艺术的妙味。"宣纸的手工制作和纸质特点体现了传统技艺的长处，这一技艺至今尚不能用机制代替。

宣纸的种类繁多，按料比可分为棉料、净皮、特净三大类，有几十个品种、规格，另有品种繁多的加工纸（熟宣）以及宣纸制品如册页、扇面等，宣纸品牌很多，尤以"红星"牌为最。每年有众多的书画名家来泾挥毫泼墨，留下了许多珍贵的墨宝。

造纸的主要原料多为植物纤维，以竹与木为主，木之纤维柔韧，制成纸，吸墨较强；竹之纤维脆硬，所制之纸，吸墨性较弱，故以此特性不同分为两大类：

1、弱吸墨纸类

多系竹纤维制成，纸面较光滑，墨浮于表面，不易慢开，所以色彩鲜艳。以笺纸类为主，如澄心堂纸、泥金笺等。明清人常用之泥金笺、蜡笺，今天已很少见。

①、澄心堂纸：为南唐李后主所使用之名纸，与廷圭墨齐名。特性平滑紧密，有"滑如春冰密如玺"之称，为弱吸墨纸之上品，差一点的称玉水纸，次差的称冷金笺。轻脆，即其特性。

②、蜀笺：据说西蜀传蔡伦造纸古法，所产蜀笺，自唐以来颇富盛名，如薛涛笺、谢公笺等。据说其地水质精纯，故其纸特优。"谢公笺"以师厚创笺样得名，因有十色，又称十色笺。"薛涛笺"则因涛得名，但此种彩色笺纸，虽系遵古法制成，染色易败，不能传久，为应酬把玩罢了。

③、藏经纸：藏经纸乃佛寺用以书写或印制佛经者，又名金粟笺，有黄白两种。

2、强吸墨纸类

多系木质纤维所制，吸墨性强，表面生涩，墨一落纸，极易漫开，书写常加浆或涂蜡，光彩不若笺纸鲜明，较为含蓄，以宣纸类为主。虽然较晚出现，但今已取代笺纸，成为最名贵的书写用纸。

当今最名贵的书写用纸便是玉板宣了。玉板宣，合桑、短节木头、稻杆与檀木皮以石灰浸之制成，吸墨性最强，质地最优。这种纸可不是人人有办法用的，因为它非常吸墨，所以运笔过慢的人，用的就很辛苦了：只要笔稍停，墨就会渗出来，形成一个大大的墨团。但也有人利用它的特性，写出别有风味的字，像包世臣的淡墨书，齐白石的大笔写意画等。

宣纸昂贵，一般习字时多用毛边纸。这种纸本来是用于印书的，但因为纸质好，有人买了书之后裁来练字，所以称为"毛边纸"。此纸所用原料，以竹为主，色呈牙黄，质地精良。

因为宣纸过于吸墨难写，所以就有人加以改良：或用砑光，或加胶矾，还有加浆而成的。经过改良之后的宣纸吸墨性略减，比较容易书写。

泾县在地质变化过程中，形成了河流冲积和冰川冲积的河谷平原：主要由砂砾岩、砾石、砂砾石、细粉砂、中细砂、泥砾、粘土、砂质粘土、淤泥质淤泥等。厚度一般为100－150米。这是宣纸原材料中沙田稻草的原料土壤基础。

泾县地处皖南山区，以丘陵低山为主，平原所占面积极少。山地、丘陵，主要是侵蚀剥蚀丘陵和喀斯特丘陵，为宣纸重要的原材料青檀树的理想种植地。青檀属榆科，是一种石灰岩指示性乔木，在喀斯特山地丘陵生长后具有纤维细密、均匀、造纸成浆率高的特点。而宣纸的另一道重要工序--自然漂白必须依助于喀斯特山地的石滩，在石滩上摊晒原料经日晒雨淋完成原料的日光漂白工序。

泾县地处中纬度南部，属北亚热带、副热带季风湿润气候，全县常年气候温和，雨量充沛，光照资源丰富，四季分明，为宣纸生产提供了丰富的水源和充沛阳光。

纸帘是捞纸的重要工具，而捞纸是纸浆经抄造成为纸的极关键的工序。纸帘的制作工艺直接影响宣纸的产成品质量。纸帘的制作原料也与泾县的地理环境密切相关。泾县及周边一些地区产一种苦竹，长者可达二丈有余，这种苦竹，笋苦涩不能食用，但是竹纹的纹理直，骨节长，质地疏松，易于剖成竹篾。用此竹涂土漆制成的竹帘是捞纸的必备工具--纸帘。它不易腐烂、不吃水，且价格低廉。捞纸用帘的编织好坏能决定宣纸质量的优劣，而一些特色品种首先从编帘就开始了：如罗纹、龟纹、单丝路、双丝路以及水印纸。

自唐代以来，宣纸一直为中国人民所爱好，其生产至清代臻于鼎盛，出现了王六吉、汪同和等著名品牌，在国内外屡得大奖。历代王朝都把泾县宣纸列为贡品，安徽泾县宣纸在国际博览会上多次获得金奖，畅销国内各省市及日本、东南亚、欧美各国。现宣纸集团公司所制红星牌宣纸为中国驰名商标，由技术监督部门给予原产地保护品牌，远销日本等国。

但是，宣纸生产原料--青檀皮、长杆水稻的采集、种植经济效益差，原材料出现严重危机；同时由于某些厂家不良经营行为的影响，伪劣产品损害了宣纸的声誉，市场几近混乱；宣纸制作技艺的传承令人担忧。