乐清早期的剪纸艺术是依附于民间刺绣工艺的发展而形成的。最初，它只起了粉本的作用，譬如，帽花、鞋花、肚兜花等，局限性比较大，工具也较粗糙，形式单一。当这种剪纸一旦被民间传统娱乐——“龙船灯”所采用后，就发展到一个崭新的阶段，其内容不再限于花花草、鱼虫鸟兽，而戏曲人物、神话故事与山水风景也逐渐兼容并蓄了。其形式也随内容而有所发展，开始出现了较为细腻的细纹装饰。这是一个飞跃的变化。

　　“龙船灯”，是乐清人民一种独特的传统手工艺，每逢新春佳节，乐清县中雁荡山麓村村都扎起“龙船灯”。其体积有3—4米见方，分为日龙、夜龙与活动首饰龙三种。前有龙头，后有龙尾。整个龙体造型，象征着自由和力量。在一年一度的新春佳节，人们希望在新的一年里能驱凶纳福，人口平安。正由于寄托着这个美好的愿望，人们就不惜工本聘请扎纸艺人来扎制“龙船灯”。“龙船灯”上除装有一台台绸制的古装戏曲人物外在灯四周从里到外还贴着4~7层琳琅满目、五彩缤纷的细纹刻纸。这些刻纸，本地称之为“龙船花”。

　　“龙船花”极为精致而富于装饰味。夜晚，首饰龙腹内点着灯，映照得四周七层刻纸花样，玲珑剔透，瑰丽多姿，令人神往。由于装饰“龙船灯”的特殊需要，民间剪纸的内容和形式也相应有所突破，工具也由原来的剪刀发展为锋利的特制刻刀。以“刻”代“剪”，艺人们更加得心应手，创作自如；同时也使刻纸作品的刀法更加挺拔有力，线条更加明快利落，表现力更加丰富。凡此种种，使这一刻纸艺术品构成精细的独特风格。

　　乐清细纹刻纸经过历代艺人的继承、创新和充实，才形成了今天的艺术风格和地方特色。细纹的特点，顾名思义是“细”，工整纤秀，细如发丝。艺人们能在一方寸鲁班尺的纸面上刻出40根细纹线条。老艺人陈朝芬精上求精，细上加细，能够刻出52根。创造了“细”的最高纪录。刻制纹样时，依凭竹刀划了经纬格子线，艺人们在小方框内随心所欲地刻剪出丰富多彩的装饰纹样。

　　乐清细纹刻纸的另一个特点是浓厚的装饰风味。艺人们常用的图案纹样有正字形、人字格形、八角金钱形、锁一形、葵花形、冰梅形、菊花形、龟背形、鱼鳞形与双鱼鳞形、喜字形与双喜形、寿字形，还有“田交田”、“空肚十”、“勾之云”等60多种。他们运用这些图案熟练而千变万化，富于疏密、粗细、曲直、宽窄、刚柔等变化与对比，使纹样轮廓清晰、形式优美，宾主分明，形象突出。

　　刻纸的主要工具是刀和油盘。油盘是在刻纸时垫衬在纸的下面，以便于缕空和剔去不需要的部分。油盘由一只大约30公分长、40公分宽的木盘和盛放牛油、松花粉拌和的油泥所组成。油泥的硬度以不粘刀为度，表面用鹅卵石磨平磨光。刻纸所使用的刀是一种特制的刀，厚约0.35毫米，宽5毫米的尖头斜刀。

　　解放后，“乐清细纹刻纸”已跳出了过去只是装饰点缀的附属的地位，在内容和技法上都有了新的突破，成为完整地独立存在的艺术欣赏品，受到了国内外人民的欢迎。