桃花坞木刻年画和天津杨柳青木刻年画、山东潍坊木刻年画并称我国三大民间木刻年画。它产生于明末到清康熙、乾隆年间盛极一时，与天津杨柳青成为民间年画中心，被称为“南桃北柳”。驰名国内外，并传入日本，对日本“浮也绘”有相当影响。
 
桃花坞木刻年画主要形式是门画、中堂和屏条。内容主要为“辟邪纳福神像”和“新年欢乐节庆”两大类，山外还有“世俗生活”，“名胜时事”、“戏曲人物”“花鸟蔬菜”等内容。采用木版套印。逐步形成具有鲜明的民间气质和民族特色，刻工精细秀雅，构图丰满热闹，色彩鲜艳明快，造型简练夸张，富有装饰性的艺术风格。
        解放前夕，桃花坞木刻年画一度衰落，转向印刷封建迷信品。解放后，创作出一批批木刻年画，曾先后在意大利、日本、美国、德国展出。作为艺术宝库中的一颗明珠，它仍散发出熠熠的光彩。

旧时候，每当春节来临，家家户户都把房院打扫得干干净净，在堂房、卧室、窗旁，门上以及灶前，院内的神龛上，贴上焕然一新的年画，，以祈求神灵的消灾赐福，同时也借以创造喜气洋洋的新年气氛。

传说在很久以前，有神茶、郁垒两兄弟，专门监督百鬼，发现有害的鬼就捆绑起来去喂老虎。于是黄帝就在门户上画神茶、郁垒的像用以防鬼。这个神话就是后来“门神”画产生的缘由。据说唐代皇帝曾命吴道子画钟馗像，并摹刻出来分赏给大臣贴挂以辟鬼。关于“门神画”还有一段有趣的传说，相传唐太宗李世民时，宫中闹鬼，李世民吓得心神不定，他手下的大将秦叔宝、尉迟恭便一个持剑、一个拿叉，昼夜替李世民站岗壮胆，宫中才平静下来。李世民觉得这两位大将太辛苦了，便令画师把二位将军的威武形象绘在宫门上。后来这个形式就流传到民间。

宋代出现雕版技术后，使木版年画不断发展。随着年画的广泛流传，其内容和功能也不断丰富。到清代，年画发展到高峰。从最初被作为辟邪驱鬼的符录，渐渐地又增加了吉祥如意、多子多寿、娃娃仕女一类的题材，从而又多了表达新年美好意愿、装点环境，表现现实生活以及民间传说、故事的内容，使年画具有了更丰富的内容。

民间年画基本上属于农民自己的艺术。画中形象质朴、自然、简练单纯，比较直白地表达农民朴实的主观愿望。很多画面都有情节性、装饰性、趣味性，色彩鲜艳强烈。这样的表现方法既适合于广大农民、市民的欣赏习惯和审美趣味，也便于木板印刷制作。民间年画是先画出底稿，再复刻在木板上印刷而成，或印出轮廓线，再用笔填色。在现代印刷技术产生之前，这是大批量生产图画的唯一方法。

民间木版年画的体裁有很多，也很讲究。门神是贴在院门上的，根据门神的种类，又细分为贴在大门、二门、后门或闺房门上的区别。神像有灶王神、天地神、仓房财神，甚至贴在牛棚马圈上的车马神。“中堂”贴在客厅，“月光”贴于窗旁，斗方则贴在箱柜或升、斗上，真是各有规矩。总之，过年时，屋里屋外，院内院外，各个角落都贴得红红火火，花花绿绿，既用以表达了主人的心愿，又布置烘托了节日气氛。

随着时代的推移，旧年画中一些迷信落后的观念渐渐被淘汰。年画只是作为一种非常通俗而普及的艺术形式保留下来。自本世纪中叶以来，在不同的历史阶段，年画艺术家创造了新的年画形式，并用以表现现实生活。至五十、六十年代新年画一直兴旺发达。它已经改用新的印制技术，印数和发行量极大。可以说，迄今为止，没有哪一个画种出版数量能达到年画的出版量。年画是世界上读者最多的画种。