聊城东昌木版年画与潍坊杨家埠并称为中国民间艺术宝库的艺术奇葩，代表着山东木版年画的东、西两大系统。

年画，顾名思义，就是过年（春节）时张贴的画。古时候，每当春节即将到来的时候，家家户户都把房屋院落打扫得干干净净，在堂房、卧室、窗外、门上以及灶前，院内的神龛上，贴上焕然一新的年画，既用以创造喜气洋洋的新年气氛，又借以祈求上天赐予幸福、消除灾祸与不幸。

古书里记载：传说很久以前，有名叫神荼、郁垒的两个兄弟，专门监督百鬼，发现有害的鬼就捆绑起来去喂老虎。于是百姓就在门户上画上神荼、郁垒的像用以防鬼。这个神话就是后来“门神”产生的缘由。据说唐代皇帝曾命吴道子画钟馗像，并摹刻出来分赏给大臣贴挂以防鬼。关于“门神画”还有一段有趣的传说，相传唐太宗时期，宫中闹鬼，李世民吓得心神不定，他手下的大将秦叔宝、尉迟恭一个迟剑、一个拿叉，昼夜替李世民站岗壮胆，宫中才平静下来。李世民觉得这两位大将太辛苦了，便令画师把二位将军的威武形象绘在宫门上。后来这个形式就流传到民间。

年画在东汉、六朝时就已存在，宋代时兴盛。清代康熙、乾隆年间，年画的作坊日益发展。人们对年画的热爱反映了人民大众的风俗和信仰，寄托着人们对对未来的希望。因明太祖朱元璋提倡春节贴春联，年画也受其影响随之而盛行。

东昌木版年画始于唐代，先以门神画的形式出现。在明清时期，山西商人在离东昌府古城50公里正南的阳谷县张秋镇开设了三家画店，经销年画、门神。后来，这三家之一的“刘振升画店”迁往当时东关清孝街，此画店业务发展很快。由于生意兴隆，同类行业应运而生，有的从外地搬来聊城，有的在各地经营。当时这些画店大都以经营色纸、帖套为主，到春节才经营年画。其商品产地分布于原东昌府下辖的寿张、阳谷、聊城、堂邑、莘县等近二十个城镇和乡村。到清末东昌府清孝街、铁塔寺一带有作坊二十多家，有三个大作坊，即“羲盛恒”、“同顺和”、“同兴昌”，资金雄厚，业务范围广，并且储备了大批的画版，常年开工。因为物美价廉，地处京杭大运河岸边，交通便利,南来北往的船队载着各地的商贩纷纷前来订购，有的商贩根据自己当地的风俗，拿着准备好的画样找刻版艺人印刷,生意兴隆。东昌府年画近的销售鲁西、鲁南、鲁北各县以及泰安、济南、潍县等地，远的到达山西、河南、河北、东北。民国时期，东昌府木版年画达到鼎盛时期。

东昌府木版年画、门神画二者融为—体，既具有年画的艺术风格，又起到门神作用。构图简洁，人物突出，刻画夸张，整体感强；人物造型眼形窄长，鼻梁鼻翼瘦窄，形象丰满质朴；色彩鲜艳，对比强烈。其勾绘线条朴拙而生动，清秀而简炼。取材范围广泛，包括描写劳动生产的耕织图、小鱼家乐、戏曲故事、民间传说以及福禄吉庆之类的吉利画等。主要有两大类：一是古代神话、民间传说和历史人物，如“天仙配”、“武松打虎”、“钟馗”等；二是选用呈祥、喜庆、欢快的吉庆内容，如“双喜临门”、“麒麟送子”等。聊城年画全部用木版套印，红、黄、灰、青、黑为基本色，整个画面五彩缤纷，装饰性强。人物面部不着色，使其形象更加突出醒目。