沈寿、顾文霞、姚建萍，被誉为中国苏绣“三代皇后”。

清末苏绣神手沈寿生于苏州一个古董商人家里，原名沈雪芝，七岁便随姐姐沈立学刺绣，十二三岁之绣作已有人愿高价收买。光绪十六年，沈在苏州创办同立绣校，其夫余觉能诗亦善丹青，夫妻唱和，画绣相辅。

沈寿

光绪三十年十月，慈禧七十寿辰，余氏夫妇合作一堂八幅的《八仙上寿》图及另外三幅《无量寿佛》图作为寿礼。慈禧见后，大加赞赏，称为绝世神品，除授予沈雪芝四等商助外，还亲笔书写了“福”、“寿”两字，分送余觉夫妇。从此，沈雪芝更名“沈寿”。

沈寿不但是苏绣的好手，更研究刺绣针法，创造出近十种新的针法，临终前还写下著作《雪宫绣谱》。她开创的仿真绣法，光影毕现，成为欣赏性绣品最基本、最主要的表现形式，其作品极具收藏价值，见藏于故宫等多家国内外著名博物馆。

1931年出生的顾文霞现任中国苏绣艺术博物馆馆长。对于苏绣的发展而言，顾是一个更好的传播者。她是第一个用文字向世界展示苏绣的人，曾到英国、瑞士等国家进行刺绣表演和传授技艺，被授予国家级突出贡献专家称号。她的第二大贡献是参与复制了战国、汉、宋、明、清刺绣文物200余件，收集民间绣品多件，抢救、整理了许多宝贵资料。其中，万历帝衮服复制工艺获1984年全国工艺美术百花奖金杯奖。她的第三大贡献便是创新了40多种针法和多件苏绣珍品。

顾文霞

2007年，顾文霞被国家授予苏绣文化遗产项目代表性传承人的荣誉。

如果说第一代“苏绣皇后”沈寿走出了一条苏州绣娘自立自强开拓创新之路；第二代“苏绣皇后”顾文霞在时代赋予的机遇下走出国门为苏绣赢得更多声誉；那么1967年出生的第三代“苏绣皇后”姚建萍，也走出了一条自己的路。

与前辈绣娘相比，媒体喧嚣的时代为她带来更多曝光机会，而姣好的外貌也让她获得更多称赞。1997年，姚建萍因为在苏绣上的杰出表现被联合国教科文组织授予“民间工艺美术家”称号，应邀赴澳大利亚、荷兰等地展出。

姚建萍

2004年3月28日，对于绣娘姚建萍来说意义非凡，以她名字命名的刺绣艺术馆和个人网站正式对外开放，这在几千年苏绣发展史上，在一代代无量沙数的苏州绣娘中是头一次。前文所述的巴雷斯转赴苏州参加封针仪式之《和平》绣作，便出自她手。

从沈寿到顾文霞，再到姚建萍，一代代绣娘用她们的兰心素手创作出一幅幅苏绣佳作，将苏绣逐步发扬光大。同中国的其他传统技艺一样，这些绣娘结缘苏绣大多因为生自吴地，从小耳濡目染对她们的艺术生涯影响深远。至今在苏州一带，绣坊仍多以家族的形式组织，而绣娘的技术也多以母传女的形式流传下去。“苏绣皇后”的传奇仍在继续。