漆器一般指涂以透明或不透明漆的某些木制或陶瓷、金属物件。古代的漆，是从漆树上采割下来的天然液汁，它主要由漆酚、漆酶、树胶及水分构成。漆树是中国的特产，约10年树龄可割取树液——生漆。漆具有高度的粘结性，可以用于生产工具的粘结加固，涂刷于木器或陶器上，便留下一层耐水、耐热、耐磨并有光泽的保护膜。我们的祖先最早认漆的特性并能将漆调成各种颜色，用作美化装饰之用。

自古以来，扬州经济繁荣，人文荟萃，手工业和工艺美术行业甚为发达。凭着历代手工艺人的智慧，创造出丰富多彩的工艺美术品，给这座古城增添了夺目的光辉。著名的扬州漆器就是在历代艺人的千锤百炼下，创造发展而成的我国民族文化艺术的瑰宝之一。

扬州的漆器生产历史悠久。西汉时，即获得高度发展。从扬州市郊区出土的汉代漆器就有数十起，不下万余件。器件品种有碗、盘、壶、勺、耳杯等饮食用具，有奁、案、几、箱、枕、尺等日常用品，也有琴、俑、箭服、剑鞘、砚、盒等文房、佩饰用品。器物的胎骨以木制为多，并有干漆夹纻、竹胎、铜胎、和皮胎的，其中以彩绘漆器最为发达。宝石镶嵌、金银平贴装饰工艺均已出现。漆器造型和纹饰均极精美。经过考古工作者和漆器老艺人共同研究鉴别，其制作过程和工艺技术，都同现代扬州漆器的传统工艺技法基本一致。从这些出土的漆器留下的书印和针刻款识中，可知当时扬州的民间漆器生产作坊已达到相当规模。

唐代的扬州，已经发展成为一个重要的经济城市，经济繁荣和手工业的发达闻名全国。唐代扬州漆器生产进一步发展，夹纻脱胎干漆造像、金银平脱、螺钿镶嵌等技法已相当成熟。在唐代，螺钿镶嵌漆器亦已具备一定的技术水平。随着扬州铜镜工艺的发展，在镜背的漆地上运用螺钿镶嵌作为装饰也很时兴。扬州的螺钿镶嵌漆器在此基础上形成了自己独有的特色。唐王朝主要宫庭用品有许多取自扬州。据《新唐书?地理志》中所列的扬州的二十四种贡品中，就有金、银、漆玉之器。唐玄宗时，杨贵妃所用的“奇器异服”包括漆器、铜镜等，多半为扬州所造。由于年年进贡，经常献贡，使“扬州舟车南北日夜灌输京师者，居天下第一”。据扬州师范学院李廷先教授考证，唐代末期唐僖宗时，高骈任扬州盐铁史，为从扬州搜罗珍品献媚朝廷，曾一次向长安运输十万件扬州漆器。由此可知，唐代扬州漆器工艺已颇兴盛。

到了元代，扬州已逐渐成为全国漆器的制作中心。雕漆工艺继唐宋之传统，刀工快利，圆滑纤美。    “螺钿器皿，元时富家不限年月做造，”实已进入较大发展时期。元代后期，“点螺”工艺的出现，在螺钿器制作史上增添了光彩。唐宋时代螺钿器所用螺片都较厚，称为“硬螺钿”。至元代镶嵌的螺片逐渐薄而透明，称为“软螺钿”。如明代黄大成所著《髹饰录》中所说：“壳片古者厚而今者渐薄也”。软螺钿的产生，使镶嵌技艺随之提高，并促进了器物造型艺术的提高。当时制作的器物大至桌、椅、小至盘、盒、莫不精巧别致，而在漆地上精工镶嵌的螺多国薄片，更加炫耀生辉。

到了明清两代，扬州漆器进入全盛时期。明代扬州的点螺器日益兴盛，工艺水平甚高。著名的剔红雕漆、百宝镶嵌、螺钿镶嵌等颇为兴旺，八宝灰、波罗漆、戗金、堆漆、剔彩、刻漆、漆砂砚等工艺技法继之而起，品种之丰富多彩，居全国之冠。明末清初时扬州著名漆艺师江千里，制作点螺漆器而名闻朝野。他所做的点螺杯盘精美无比，和同时的扬州名画家查二瞻的画幅相媲美。当时在扬州流传着“杯盘处处江秋水，卷轴家家查二瞻”的佳话。

明代扬州漆器的镶嵌工艺很为精致。除螺钿镶嵌外，还有百宝镶嵌等品种。明末的扬州周翥在发展镶嵌工艺上，有重要贡献。他用金银、宝石、珍珠、珊瑚、碧玉、翡翠、水晶、玛瑙、玳瑁、车渠、青金、绿松、螺钿、象牙、蜜腊、沉香雕成山水、人物、楼台、花卉、翎毛，嵌在檩、梨、漆器上。大而屏风、桌椅、窗格、书架，小则笔床、茶具、砚匣、书箱。五色陆离，难以形容。他把这种工艺推向了高级阶段，他的贡献很为时人和后人看重，以至把这种镶嵌工艺叫做“周制”或“周铸”。这种镶嵌工艺深为皇家所喜爱，曾定为贡品。《履园丛话》还记述，嘉庆十九年圆明园建竹园一所，清廷命两淮盐政承办紫檀装饰二百余件，嘉庆二十二年接秀山房落成，又命“两淮盐政承办紫檀窗棂二百余扇，鸠工一千余人，其窗皆高九尺二寸；又多宝架三座，高一丈二尺；地罩三座，高一丈二尺，俱用‘周制’”。

在清代乾隆年间，扬州著名漆艺师卢映之、王国琛等，又把雕漆和镶嵌两种工艺结合起来，创造了“雕漆嵌玉”这一名贵品种，使扬州镶嵌漆器进入了新的高峰，形成更为浓郁的地方特色。至嘉庆、道光时期，卢映之的孙子、著名漆艺师卢葵生继承乃祖的精湛技艺，并有所发展和提高。他不仅善于雕漆和雕漆嵌玉，而且精于点螺工艺，，在发展其祖父仿制的宋代宣和漆砂砚方面，也有很高的成就。清著《桥西杂记》称：“漆砂砚以扬州卢葵生家所制为最精，……凡文玩诸事，无不以漆砂为之。制造既良，雕刻山水花鸟之文，悉臻妍巧。”他所制作的漆器，国内外均保藏有传世精品。

如上所述，扬州漆器工艺有着悠久的历史，虽然历史资料不全，元代之前的能工巧匠事迹之记载缺乏，但从长期的传统来分析，可以认为是历有才人的。明清之际，扬州更是漆工荟萃，各显所长，漆器工艺在继承和创新两方面都取得更多的成就。可是到了清代末，由于封建统治者的日益腐朽，帝国主义的不断侵略和掠夺，整个社会经济衰弱，各种手工业受到摧残，扬州漆器生产也出现过一个较长时期的萧条，不少品种逐渐沦没。点螺漆器和被赞为“日万字墨此可磨，得之不复求‘宣和’”的漆砂砚终于失传。

 解放后，大地回春，百花吐艳，扬州漆器工艺也获得了新生。1958年成立了扬州漆器厂。从此，扬州漆器的生产，从组织管理到技术设备，都不断改进和革新，使过去长期不能生产的传统工艺品种逐步得到恢复，并增加了不少新的产品。目前，扬州漆器可分为雕漆嵌玉、骨石镶嵌、螺钿镶嵌、点螺、刻漆、彩绘、漆砂砚和磨漆画等几个类别。主要产品有壁画、屏风、地屏、挂屏、台屏、各种箱柜、桌、椅、几、凳、和瓶、盘、筒、盒等家具和陈设用品三百多种。

扬州漆器同全国其他漆器重点产地的产品比较，不论在工艺品种、制作技术或产品样式、艺术风格等方面，都有着自己的特点。一般来说，扬州漆器给人们的印象是：造型稳固雅致，做工细腻精巧，色彩和谐匀称，光泽柔和腴润。其装饰艺术，既具有传统工艺富丽沉静的民族特色，又洋溢着不断创新的时代气息。它的各个品种、从选用原料到制作程序，都有严格的要求、专门的技术和质量标准，因而又各具艺术特色。

解放几十年以来，扬州造就了大批漆器艺人。他们发挥自己的聪明才智，为漆艺事业作出了贡献。在老一辈漆艺师中，以擅长剔红漆著称的梁国海、以巧于百宝镶嵌著称的王国志、以善于骨石镶嵌著称的孙国云和以精于刻漆著称的孔欲清，被人们称为漆器艺坛的“三国一孔”。他们继承扬州漆器的优秀传统而有所发展，在多年的艺术生涯中，均有自己独到之处。至今，一大批的艺人堀起，为适应现代人的审美需求，在原来传统的基础上，不断改革创新，漆器的适应范围越来越广。漆艺之花开得越发妍丽。

扬州漆器品种之丰富，在全国漆器行业中是少有的。在目前生产的品种之中，有四类是镶嵌漆器。这些漆器工精艺巧，瑰丽多姿，而又各特色。 “雕漆嵌玉”是一个富有扬州特色的名贵品种。它秉承唐宋“剔红”传统。器物胎型分木坯作胎和夹纻脱胎。涂漆均须若干层，多的要涂上百层，使漆面具有相当的厚度，然后在漆面上按设计题材作出浮雕。雕刻的花纹光滑圆润，不见刀痕。    图案工整细致，画面层次清晰，具有严谨透彻、浓厚天然的特点。现陈列于扬州漆器厂精品室的由国家级大师张宇设计纯雕《江天一览》大花瓶，被列为国宝。禁止出售。2005年由张宇大师设计，张来喜制作的红雕漆《云壑松风》荣获第六屉西湖博览会金奖。纯雕同嵌玉工艺结合，作为镶嵌玉料的版面和背景，成为更鲜明、更富感染力的品种。雕漆嵌玉地屏，陈列于政府部门、高级宾馆饭店高档场所。已俨然成为一种时尚。

扬州的螺钿镶嵌漆器，品种有二。一种是将蚌壳、螺片制成的物体，高出于漆面而镶嵌之。画面多以花卉为主，美丽而富有立体感，称为“挖嵌”，或称为“坎螺”。一种是将蚌壳、云母、石决明、海螺等材料敲碎磨平，制面各种块片，按照设计图案，平嵌在乌黑的漆器上组成画面，看上去五光十色，层次分明，用手摸之则光滑异常，一平如镜，所以称为“平磨螺钿”。七十年代制作的大型地屏《南京长江大桥》就是这一品种的代表作。

“点螺”漆器，是扬州漆器厂近来来研制成功的失传已久的珍贵品种。“点”指的是技法，“螺”指的是材料。即选择各种自然色彩的贝壳、夜光螺等原材料，精制成细于发丝，薄如蝉翼的螺片，用特制的工具一片片，一丝丝地点嵌在乌黑的漆坯上，构成图案，故名“点螺”。其点嵌工艺要求很高，结构的严密，为其它镶嵌工艺所莫及。2004年，由工艺大师吕永林设计，卜兆良制作的点螺《春晓图》获第五屉西湖博览会金奖。通过几年的研究和反复的试验，扬州漆器厂恢复了失传忆久的点螺卷画。2005年，由扬州漆器厂工艺师曹启彦设计的《春江瀛洲图》在第六屉西湖博览会上荣获特等奖。

扬州的漆器的其它品种，也都有着各自的特色。“刻漆”产品具有题材广泛、情景逼真、色调丰富、刀工入微的艺术效果。“彩绘”产品线条流畅，鲜艳悦目，加以描金勾勒，有着感人的艺术表现力。点螺漆砂砚，则具有发墨润笔、装饰典雅、轻便灵巧等效能，是书画家收藏的文房佳品。

历史悠久的扬州漆器，如今生产蓬勃发展，创作推陈出新，产品应用范围越来越广范。展望未来，漆艺之花将结出更丰硕的果实。