葫芦在我国有着悠久的种植历史，音近“福禄”，同时，葫芦里面长子，有子孙万代、多子多福的含义，因而人们通常把它当作吉祥物，叫做“吉祥葫芦”。一瓢藏造化，天地一壶中，葫芦文化涵容天地与人生。葫芦古代写作壶，俗称葫芦瓜，《诗经·大雅》中：“锦锦瓜瓞，民之初生”，意思是，人类出自葫芦瓜。中国人的整个人生历程都蕴涵在“三壶”之中：“破壶”（人从瓜出）、“悬壶”（医药济民）、“壶天”（魂归壶天）。这壶都是指葫芦。在我国许多民族的先民那里，都曾崇拜过象征“母”体的葫芦。相传人类的始祖伏羲、女娲兄妹就是从昆仑（葫芦）山中诞生的。“葫芦虽小藏天地，伴我云山万里身。收起鬼神窥不见，用时能与物为春。”这是宋代大诗人陆游从内心发出的对葫芦的赞誉和喜爱。葫芦文化渗透在人们的日常生活之中。在我国农村小娃娃的身上，胸前常佩带小葫芦，以祈长命百岁。道家把葫芦视为神物，道士随身携带葫芦盛以“仙丹妙药”是为法器，传说中的铁拐李、麻姑、南极仙翁皆携带葫芦作为法器称作“宝葫芦”，许多道观、佛庙把葫芦用来作驱邪逐鬼、镇压五毒之符。

山东省聊城市东昌府区位于黄河下游的鲁西平原。古老的马颊河在这里蜿蜒30多公里，充足的水源、独特的土壤、适宜的气候环境便于葫芦生长，在历史上这里就以盛产质量上乘的葫芦而闻名。东昌府的葫芦表面光洁、润滑、色泽优雅，肉质肥厚，非常适宜进行雕刻加工。岁月匆匆，时光荏苒。现在，我们虽然已经无从考证东昌种植雕刻葫芦确切的起源，但至今民间仍流传着许多动人的传说。相传古代有一个擅长绘画和雕刻的宫廷艺人王和尚，年事已高告老还乡，回到现在的聊城市东昌府区闫寺办事处，因当时闫寺一带盛产葫芦，于是王和尚便在葫芦上雕刻出精美的图案，用来蓄养自己喜爱的蝈蝈。后来，当地人纷纷效仿，葫芦雕刻便由此流传开来。

据当地文献记载，东昌葫芦雕刻宋代已经很流行。明清时期，东昌府濒临京杭大运河，是鲁西的政治、经济、文化枢纽，商贾云集，繁盛一时，当时的雕刻葫芦曾一度是运河两岸农家生产的重要商品，随运河远销全国各地。

 现在的东昌雕刻葫芦产地主要以东昌府区堂邑镇为中心，辐射周边梁水镇、闫寺、柳林、桑阿镇、辛集乡等乡镇办事处，基本上是原堂邑县的范围。明清、民国时期，当地出现了很多“刀下生花”的有名的艺人如李文朴、郑时均、萧必衡、黄玉谷等，至今被当地行业艺人称为“师爷”。对于他们的技艺和作品我们已经无从考证，只能从艺人们世代相传的口述和技艺中去追溯和品味。

东昌葫芦品种繁多，造型各异。果实下部圆大，上部有一粗短柄的叫“大葫芦”；形似两个球体，上小下大，中间有一个“蜂腰”的叫“亚腰葫芦”；其形圆扁者为“扁圆葫芦”；下部浑圆，上面有一根细长柄的叫“长柄葫芦”；首尾如一，其形呈不规则圆筒形的叫“瓠子”。

另外,还根据需要运用套模的方法制作特殊形状的葫芦器，即范制葫芦。范，即模子。它的制作方法是在葫芦初结时，将模子套在葫芦上，使之只能在有限的空间里生长，这样老熟后葫芦就变成与模子的形状一样了。光滑的质地和金黄的色泽，洋溢着一股清新自然之气，给人以古朴、凝重的审美感觉，葫芦本身就具有天然的审美价值，更由于艺人的巧夺天工而使其更具一种民间艺术的迷人魅力。

葫芦雕刻用料一般用前三种，“大葫芦”用来雕刻人物和山水；“亚腰葫芦”多用来刻花鸟鱼虫走兽；“扁圆葫芦”一般染成红色后，刻上花纹或者镂空用来装蝈蝈或者蛐蛐。后面三种也可加工成装饰用的工艺品以及杯、盘、碗、盒、笔筒、鼻烟壶、葫芦虫具等。  

雕刻葫芦一般要经过选“胚子”、绘制、着色成品三个工序。秋熟下架后，品相端正、光滑无斑的葫芦为多数雕刻者所钟情，当然，异形的葫芦也能找到自己的下家，以契合他们构图的需要。采摘下的葫芦经刮皮、醋洗、暴晒至表面颜色近于古董画纸张的土黄色后，“胚子”就算“出炉”了。葫芦不可长得太老才去采摘，否则皮质易于发皱，也不能太嫩，否则不利于雕刻线描。作雕刻的葫芦一定要陈年的，当年的葫芦往往外部干燥，内部却是潮湿的，不宜使用。

雕刻各种图案后，再用锅底灰或麦秸灰同棉油或豆油搅拌均匀（或加入色料），深抹在雕有图案的葫芦上，最后用布把葫芦表面的灰擦拭干净，留在图案凹槽的油灰会使图案更加清晰逼真，久不褪色。 

东昌葫芦的雕刻题材非常丰富，以写实性的花鸟虫鱼走兽、人物、山水居多。其中人物雕刻的取材尤其丰富。有以四大名著中的故事情节构思入画的，如桃园三结义、金陵十二钗、三打白骨精、武松打虎等；有的从戏剧人物中进行挖掘，如穆桂英挂帅、三娘教子、墙头记、樊梨花征西、四郎探母等；有“八仙过海”等民间故事、神话传说等。林林总总，不计其数，富有浓郁的生活情趣，既能陶冶情操，又具有珍藏价值。在构图上，具有粗犷淳朴的北方风格，注重汲取民间年画、工艺美术、剪纸中有益的表现手法，不断拓宽表现形式的空间。构图力求开合有度，繁简有序，做到繁而不乱，简而不空，亦繁亦简，因地制宜，变化无穷。 

东昌雕刻葫芦常用工具有定格圆规、斜口刀、直口刀、圆口刀、剪线刀、刻笔、透孔器等二三十种之多，其中有不少工具是艺人在长期的实践中根据实际需要自行创制的，虽无名无姓，但实用价值不菲。

在雕刻技法上，当地艺人也极有新意。别的地方加工葫芦，都只是在葫芦表面上作文章，并不刻透，东昌葫芦雕刻在技法上的最成功之处在于借鉴雕刻工艺的镂雕技法，不仅改善了葫芦的透气传声性能，也增强了葫芦的整体审美效果。看艺人下刀雕刻，是一种非常优美的艺术享受。以葫芦面为画纸，以特制刀具为画笔，技艺高超的艺人在创作时多是不打稿的，只是将葫芦细细凝神把玩，便能心中有数。先是用圆规在葫芦上、下或者腹部划出若干圆线用于固定刻画空间，而后用铁笔在葫芦上直接勾勒线条，但见手中的铁笔运用自如，一会儿细刻精画，一会儿率笔了了。用笔下刀时紧时慢，时疾时徐，线条、刻痕多稳健沉着，轻则如游丝，隐约含蓄，重则如高山坠石，触目心惊。或片、或刻、或镂，手法多变，运用自如，恰到好处。所到之处，人物栩栩如生，禽鸟展翅欲飞，一枝一叶雅致清丽，山山水水满目苍翠。少则半日，多则数天，一件佳作便跃然而出，真可谓铁笔走龙蛇，妙手雕神奇。

东昌雕刻葫芦历经千年的传承与演变，依然保持着独特的民族、地区特色和艺术风格。大批雕刻爱好者投身这门工艺，人才济济，已经度过人才青黄不接的衰落时期。