软木画以欧洲西班牙、葡萄牙等国进口的栓树皮层为材料，削取薄片，用薄利快刀作笔，精雕巧镂，粘结成形态各异的树木花草、亭台楼阁、回廊水树、栈桥船舶和人物，又用通草作成白鹤、孔雀等鸟兽，配制成半立体或立体镂雕的画面。它借鉴我国园林“框景”艺术手法，构图新颖别致，画面层次分明，色调纯朴典雅，形象逼真动人。软木画内容除反映锦绣河山、名胜古迹、先贤故居等以外，还可按创作者意图，设计雕刻出世界各地风光和私邸家园等，其工艺之精湛，风格之独特，使人有如亲临其境之感觉，咫尺之内能瞻万里之遥，方寸之中可辨千里之秀，恍惚置身于大自然之中。被誉为“无声的诗、立体的画”的福州软木画，品种繁多，有壮观的屏风、挂屏、大摆件和小巧玲珑的小摆件以及艺术与实用相结合的纪念品等，有200多种规格、300多种花色品类。

福州软木画以“无声的诗”、“立体的画”闻名于世。福州第一幅软木画是民国初年由陈润春创制的。随后，陈润春的得意门生吴启祺及郑立溪先后在总督后(今省府路)开设木画作坊。木画产品品种繁多，有屏风、挂屏、大摆件、小摆设、旅游纪念品等二三百种，花色四五百种，畅销国内各地以及欧洲、亚洲、美洲、港澳等 39个国家和地区。1959年，人民大会堂建成，福建厅内壁挂的“福州西湖”、“鹭岛风光”、“泉州东西塔”、“武夷春色”等大型软木画，都是由福州工艺师制作的；此外，厅内还有福州脱胎漆器、福州寿山石雕。这些特艺品不论是工艺和色彩，还是体现地方特色和时代风貌，都堪称一流。它们相互辉映，共同组成和谐美妙的图画，令人赏心悦目，留连忘返。

最早的软木画应该是舶来品，直至现在福州软木画的原料木片仍要取自欧洲。但在那遍植栎树的地中海沿岸，人们无法想象色泽土黄的树皮竟能在刀锋之下蝉蜕成“东方第一奇画”的惊世美丽。

1914年，时任福建巡按使的许世英从国外带进一张薄薄的刻有异国风景的圣诞卡，它富有弹性、似木又似纸的奇怪质地让他颇费思量。许将之交给福州工艺传习所的木雕技师吴启棋来研究。很偶然的机会，吴发现轮船救生圈垫衬用木（又称水松木），与卡片用材一致。原来这种产于西班牙、葡萄牙等国的栓皮栎树的木栓层质地轻、松、纹理细润，特别适于切削成薄片。工于木雕的吴试着用浮雕、剪纸手法，以刀代笔，在软木片上精雕细镂，刻成写意的亭子、树木、小鸟等零件，依样拼贴成一张张贺年片，“软木画”就这么在福州诞生了。

有了新创意的吴启棋当即回乡设坊，在家族亲友中带徒传艺。“西园吴家刀”的名声在“江湖”上传承开了。上世纪30年代，吴家几把刀正当盛年，霍霍刀影出神入化，软木画逐步从短小简易的平面卡片，发展到多层次的讲究透视的大小不同的半立体挂框。吴启棋在福州城内总督后（今省府路一带）亮出“启棋木画店” 的金字招牌，他弟弟启煊也在城内斗中街开店，几年之后，启煊甚至将木画店开到大上海南京路。吴启棋的徒弟们也在福州城内洗马桥、仓山大岭开店，木画行业盛兴一时。

吴启棋曾以中国各处风景名胜为素材，创作了许多充满诗情画意的新品，“丛山数百里，尽在一框中”在这些作品中得到了恣意的表现，它们曾在世界博览会上出尽了风头。到上世纪60年代，吴家第二代传人陈康、吴启棋的幼子吴学宝等人，大胆运用圆雕、透雕原理，创作出可前后观赏的立体插屏，这是另外一个新天地。