宫灯原是封建时代宫廷御用照明工具，文献记载，在春秋时期公输班(鲁班)营造宫殿时，曾用木条做支架，四周围帛，燃灯其中，虽然构造极其简单，但可以说是原始宫灯的雏形。

战国时期(前475一前221)错银回纹灯、长信宫火丁等以青铜为原料的各种灯具不下几十种，据数据记载，秦王朝宫廷内已经有了富丽堂皇的彩灯，公元502年梁武帝时，在浙江钱塘龙华出现了藕丝灯(藕丝是纹饰华丽的上锦)灯上绘画，以人物为题材。明朝崇祯元年(1628)，宫廷灯匠包行曾用矾绢制成殿宇车马人物等宫廷御用装饰灯，现北京故宫的养心殿、坤宁宫、长春宫以及颐和园存留的宫灯大部分是明代制造的，明永乐年间(1403～1424)定都北京，征调苏杭工匠人京为宫廷制造灯具。到了清代，宫廷内务府造办处下设灯库，专司宫灯、花灯的制造修理。清朝嘉庆四年(1799)杭州民间艺人用红木雕刻灯架，分上下两层，四周糊绢，制成精美宫灯，造型基本上与现代宫灯相似。

宫灯本是宫廷皇家专利，只有宫廷里才能使用，后来由于皇上高兴，使赏赐王公大臣，始传出宫外，清末民间才有仿制品。在电灯尚未发明的年代里，既有照明实用价值，又有宫廷建筑装饰之功能，供帝、妃、大臣们赏玩。宫灯起初由于只限于宫廷和少数王公大臣观赏，所以制作宫灯的原材料多用紫檀、红木、花梨、楠木或结合黄杨木镶嵌镂空花牙以求变化，用高档木料制成，用手工磨光，采用烫蜡涂饰宫灯表面，不但防潮湿而且有种柔和自然的光泽，木质不易变形，且经久耐看。

北京宫灯艺人们有几句顺口溜：“大靠架子小靠扇，钉灯(即组装)当然也关键，龙头龙脚要活现，镂空花牙牢固有神态，灯画雅气远近都能看得见。”艺人们通过长期劳动，不断总结，描绘出自己眼中龙的形象：“鹿角牛头眼似虾，鹰爪鱼鳞蛇尾巴，有人要写真龙像，三弯九曲就是它。”

有人认为红灯笼就是宫灯，实际是一种误解。标准宫灯的造型应该是木制六方形的，分上下两节，两节间以链相连。上节名灯帽(宫廷御用灯具都有灯帽，民间仿制晶无)，下节名灯身，分上下两层，每层各装有灯窗六扇，每扇糊绢画或镶嵌玻璃，以漆绘制图案，如五福捧寿吉祥内容，山水、走兽、花鸟、人物，都是颇受人们欢迎的。