浙江善琏湖笔的起源建立在一个传说之上：秦将蒙恬被秦始皇遣往江南购置珍玩，私自将银两用于赈灾而不敢回朝，在善琏西堡村的永欣寺小住。其间，蒙恬偶然救下西堡村的溺水女子卜香莲，两人互生情愫。一次打猎归来途中，蒙恬发现山兔毛可供制笔，将兔毛纳入竹管，卜香莲又在无意间用石灰水将兔毛脱脂，制成毛笔。从此，在蒙恬夫妇的传授下，西堡村民世代以制笔为业，并祀蒙恬为“笔祖”。在叙述这个故事时，65岁的卜水清能精确地复述每一个细节，还会不时强调，“卜香莲很聪明的。”卜水清是现在的西堡村唯一姓卜的人。根据代代相传的说法，她家是“笔祖娘娘”卜香莲的后人。“你别看附近有个卜家堰村，他们都是后来的，”卜水清用不容置疑的口气说道。

这个传说至少包含部分可信的要素：永欣寺。外人很难了解永欣寺对于善琏镇的意义。在涉及湖笔为数不多的方志、掌故中，它是善琏唯一可以被指认的历史地标，而不是善琏人更为熟悉的蒙公祠。

老笔工杨芝英的儿媳陈云琴是湖州市地方志助理研究员。根据她的考证，关于永欣寺的信史，最早可以追溯到唐代何延之的《兰亭记》，王羲之的七世孙智永禅师(隋代人)“常居永欣寺阁上临书……凡三十年于阁上临得《真草千文》。”清代同治《湖州府志》也说，“盖自智永僧结庵连溪往来永欣寺，笔工即萃于此。”现在坐落在镇东的永欣寺正在翻修，外表红墙绿瓦，雕廊画柱。专程来买笔的外地人并不知道，这个永欣寺以前一直是当地的“土祖殿”，并非历史上的永欣寺。事实上，即便是镇上最年长的老人，也没见过历史上的永欣寺。唯一能证明永欣寺存在的实物，只剩下镇上荒坟村金济仁家的一篇遗文《善琏乡土地历史》，这是其曾祖父金蒲田从老永欣寺的匾文上抄录下来的。

每年农历九月十六，蒙公生日的“游神”传统被保留下来。最近的一次“游神”是3年前——背着笔袋、胸前插几支毛笔的笔工们，抬着小号的蒙恬像在镇上游行，晚上请越剧班子来蒙公祠前的空地上演戏。卜水清喜欢在这天晚上跟着一起跳扇子舞。卜的丈夫谢善发说，解放前老蒙公祠还没被烧毁时，蒙恬像是要从镇上游到西堡村的，“以前的善琏就在这里(指西堡村)，码头那边是后来才建镇的，游回来表示不忘本。”蒙公生日那天，笔工们都要去摸“笔祖”夫妇的手，祈求来年手艺见长，生意兴旺。每年农历三月十六，“笔祖娘娘”卜香莲的生日，被关注的程度小一些，不过他们家至少会放挂鞭炮，点上蜡烛，“毕竟是娘家人嘛。”

卜水清家中的客厅里挂着父亲卜瑞生的遗像。她用崇敬的语气谈起自己的父亲，“他在村里很有声望的。”卜瑞生的确是老一代笔工里的成名人物。即便是上世纪初户户出笔工的善琏，他的名字也频频与姚关清等人一起，出现在湖笔研究者列出的“著名笔工”名单之中。在善琏人的观念里，这一代人也是最后的“过去时”。在他们以后，很多的传统只能到“我爸爸他们那时候”去追寻了。

14岁开始学水盆技术的卜水清没有读书，生在湖笔世家的她拜了另外一位老笔工为师，“在自己家不好学的”。她说自己拜师时仪式比较简单。那些讲究规矩的人，猪蹄一双、酥糖两包、红烛一对以及炮仗，由保人领着去师傅家拜师。保人的作用在于，防止徒弟把手艺学到手就跑了。

在很长一段时间里，就像这个小镇本身一样，制笔的手艺呈现出封闭的特征。沈锦华回忆说，即便到了民国，手艺也是秘不外传的。如果把手艺传给外面的人，就必须在蒙恬像前开祖庙，罚做一台戏。“只要是善琏人做的湖笔，我们一看就能看出来，别的笔肩架没这么齐的。”

湖州笔道研究馆馆长王似锋说自己写字作画只用湖笔，硬毫笔因为本身的硬度，容易折损，使用寿命不长。羊毫却是越用越好用，一支羊毫在手里反复玩味两年最为舒服。他甚至认为，湖笔的软，源于湖民“性敏柔慧、厚于滋味”的秉性。“一枝长羊毫按下去几分，力道才舒服，要慢慢去体会，去感受。这一笔下去，可能就是一片荷叶，可能就是一片山水。这是修养的过程，你在里面养久了，自然整个心都被滋润了。”

（转自中国新闻网）